Der Begriff Dessertweine bezeichnet laut EU-Regelung Likörweine aller Art. Zu dieser Kategorie zählen zum einen Weine, die durch die alkoholische Gärung von Traubensaft hergestellt wurden, zum anderen aber auch Weine, die ihren hohen Alkoholgehalt nicht allein durch den Gärprozess erreicht haben.
Die Herstellung von Dessertweinen kann auf zwei grundsätzlich verschiedene Weisen erfolgen: a) Sehr zuckerreicher Traubensaft aus Trockenbeeren wird vergoren oder einem gewöhnlichen Wein wird sehr stark konzentrierter Traubenmost zugesetzt. b) Einem teilweise vergorenen Traubenmost wird Alkohol oder mit Alkohol versetzter, eingedickter Most beigegeben. Im letztgenannten Fall wird von aufgespriteten Dessertweinen gesprochen.
Die Trockenbeeren, die häufig für Dessertweine verwendet werden, bleiben entweder so lange am Rebstock hängen, bis der Verschrumpelungsprozess einsetzt oder sie werden reif geerntet und anschließend getrocknet, z.B. auf Stroh- oder Schilf (Strohwein).
Häufig wird Dessertwein auch als Süßwein bezeichnet, doch diese Bezeichnung ist missverständlich, da zu den Süßweinen auch Wermut und Trockenbeerenauslesen gehören. Die Trockenbeerenauslesen zählen nicht zu den Dessertweinen, weil sie keinerlei Zusätze von Alkohol oder eingedicktem Traubenmost enthalten und zudem recht selten sind.
Die Muskatellertraube eignet sich besonders gut für die Erzeugung von Dessertweinen. In vielen Weinbaugebieten der Welt wird mit dieser Rebsorte experimentiert und versucht aus ihr qualitativ hochwertige Dessertweine zu erzeugen.
Zu den bekanntesten Dessertweinen gehören Sherry, Portwein, Malaga, Madeira und Marsala. Neben diesen sehr bekannten Dessertweinen, gibt es einige Weine, die auf sehr ähnliche Weise erzeugt werden, aber bisher keinen so großen Bekanntheitsgrad erreicht haben. Beispiele für diesen Wein sind der Tokajer aus Ungarn, der Muscat de Frontignan aus Frankreich oder die beiden italienischen Weine Vin Santo und Recioto. Auch in anderen Weinbauregionen wie zum Beispiel in der Steiermark in Österreich, in Südtirol, in Kalifornien und Norkarolina sowie auf Zypern werden Dessertweine erzeugt.